蒙特利尔理工学院借50岁“Slowpoke”反应堆推动魁北克核科学研究回暖

2026年9月29日，蒙特利尔理工学院工程物理系研究助理 Francis Ritchie-Poirier 在位于蒙特利尔的 Slowpoke 核反应堆控制面板前演示。该反应堆是魁北克唯一仍在运行的核反应堆。加拿大新闻社/Christopher Katsarov

“Slowpoke”这个名字与其特点相得益彰。该堆仅产生约20千瓦的热能，大致相当于可同时驱动六至七台烤面包机的功率。

蒙特利尔理工学院的科学家与管理层希望，这座今年迎来50周年的反应堆，能在魁北克逐步衰减的核科学研究领域，起到重振作用。

Slowpoke（Safe Low-Power Kritical Experiment）与公众通常联想的核反应堆形象大相径庭。它被描述为“池式密封容器型研究反应堆”，位于一个深水池中，没有冷却塔。理工学院内的一个小房间里只见池口上缘，两侧由涂成橙色的混凝土块围起，房间中回荡着稳定的机械低鸣。

工程物理系主任 Nicolas Godbout 说，多年来该反应堆既被用于科研，也承担了为多代有志科研人员提供训练的任务。

“可以说，我们最大的遗产是培养出的数百名高素质人才以及积累的专门技术，”他说。“现在需要重建这些能力，并确保相关专长得以延续。”

要保持并延续这些专长并非易事。

Godbout 表示，五十年前加拿大在核工程领域“几乎处于领导地位”。

当时，该校工程师团队也是这一专业能力的重要来源，曾支持位于贝康库尔（Bécancour, Que.）的已退役 Gentilly-2 核电站的运行，并为加拿大 Candu 反应堆的设计贡献研究成果。

但如今，曾经引领该领域的那一代研究人员“几乎都已退休”，Godbout 指出。

蒙特利尔理工学院研究与创新副校长 Foutse Khomh 表示，学院正在采取措施为核学科注入新活力。

学院获得工程公司 AtkinsRéalis 在五年内捐赠的100万美元，用于设立新的核工程研究席位，Khomh 希望更多产业界的参与者会加入支持。

尽管社会上部分群体仍然反对，但随着能源需求增长和气候目标的推动，核能的关注度正在回升。在加拿大也是如此：安大略省、萨斯喀彻温省、新不伦瑞克省与艾伯塔省在2022年签署了发展小型反应堆的计划。上个月，萨省省长 Scott Moe 宣布，正在考虑在该省西北部于2042年前建设两座大型反应堆。

Khomh 指出，核研究的应用远超能源领域。

“在医疗方面有许多应用，此外在矿产勘探与开发等领域也能发挥作用，”他说。

通往蒙特利尔理工学院 Slowpoke 核反应堆的门上悬挂着放射性警告标志，照片摄于2026年9月29日。加拿大新闻社/Christopher Katsarov

“无论最终采取何种能源路线，大学的职责是确保培养出能够回应社会需求的工程师，”他表示，并补充称学院希望在未来几年内聘请五名教授。

理工学院的专家指出，尽管年代久远，Slowpoke 反应堆在科研与教学中仍具重要价值。

反应堆经理 Darren Hall 表示，目前该堆可为公司提供质量保证服务，通过所谓的中子活化分析（neutron activation analysis）测定不同产品或材料中的元素含量。

他解释，样品被置入反应堆后会被轻微活化（生成微量放射性），随后取出放在探测器上。研究人员通过观察放射线的“能谱特征”来量化材料中各元素的含量，Hall 说。

“有点像在家里看谷物包装侧面的配料表，上面写着钠 10%，”他说，“我们做的基本上也是类似的定量工作。”

举例来说，这一方法可用于检测回收塑料中的砷，或在矿样中测出关键矿物的含量，也能应用于医疗领域。

Hall 表示，这台低功率反应堆还具有多重安全设计，例如一旦达到设定温度会自动停堆。

尽管理工学院的反应堆已有50年历史，Hall 指出它并非加拿大最古老的反应堆。相比之下，麦克马斯特大学在汉密尔顿的反应堆自1959年起就投入运行。

“我们的燃料大约还能再用25年，所以接下来约25年内可继续运行，”Hall 说。

本报道由加拿大新闻社于2026年10月7日首次发布。